Chiang Mai en Pai

Chiang Mai is na Bangkok de tweede grootste stad van Thailand en ligt in het noorden van het land. Het verschil is echter enorm, Bangkok is een enorme metropool en een grote drukte. Chiang Mai is rustiger en properder. Na een uur vliegen uit Laos zijn we aangekomen op de luchthaven en na de nodige formaliteiten hebben we een verblijf gezocht. De leukste buurt om te verblijven is de oude stad. Dit is een perfect vierkant gebied met een gracht (en vroeger een muur) rond. Binnen dit vierkant lopen allemaal kleine straatjes door elkaar. De eerste avond hebben we iets gegeten op straat en zijn we snel gaan slapen. Chiang Mai is geliefd bij toeristen vanwege de vele uitstappen die je kan boeken vanuit de stad. Vaak trek je dan de jungle in gecombineerd met een bezoek aan de ‘Karen Long Neck tribe’ en iets met olifanten. Of je kan de avontuurlijke kant op en gaan ziplinen door de jungle. De ‘Long Neck tribe is ethisch niet echt verantwoord. Ook nog weinig authentiek.

Zoals de meesten (hopelijk) ondertussen wel weten zijn olifanten niet gemaakt om ritjes op te maken… De olifant moet voor dit toeristisch vermaak eerst tam gemaakt worden. Nu is een olifant tam maken niet hetzelfde als een puppy zindelijk krijgen. Hoe ze een olifant temmen zie je hier of hier. Let op, geen fraaie beelden. Je kan ook op de foto met een tijger hier. Een tijger is echter een wilde kat van 200 kilo met een behoorlijk jachtinstinct. Selfies met toeristen zit helaas niet in zijn dna. Hier zie je hoe het komt dat een toerist de fotoshoot wel overleeft.
Dus, geen wilde dieren voor ons, toch niet als attractie. Wil je toch per se olifanten van dichtbij zien, kan hier naartoe. Geen ritjes, geen olifant met een hoed die een schilderij maakt en er wordt op een degelijke manier omgegaan met de dieren. We hebben ons in Chiang Mai laten masseren in een Thaise spa. Wie denkt aan een rustgevende massage waarvan je in slaap zakt heeft het mis. Je hele lijf wordt uit elkaar getrokken, daarna duwen ze de boel weer bij elkaar en als alle onderdelen min of meer op zijn plaats zitten is het afgelopen. We hebben er niets aan overgehouden trouwens, bedankt voor de bezorgdheid.

Vanuit Chiang Mai kan je naar Pai. Pai is een klein dorpje, met veel hippies en een relaxte sfeer in het uiterste noorden van Thailand. De weg naar Pai is de legendarische road 1095. Die slingert zich in 762 (echt 762!) bochten en 137 km tussen de 2 plaatsen. Behoorlijk wat hoogteverschil ook. Je kan dit doen met een minivan. Dan zit je met 12 in een busje met een Thaise piloot vooraan. Die wil zo snel mogelijk in Pai zijn, want dan zit zijn shift er op. De busjes racen echt over de baan en door de bochten. Ik denk dat er gemiddeld 4 pers per busje hun ontbijt weer terugzien…
Niet voor ons dus. Wij hebben motorbikes gehuurd en hebben zelf gereden. Geweldig leuke rit door de bergen. Veel bochten, veel naar boven en weer naar beneden. Op ongeveer 5 uren rijden stonden we in Pai. Pai zelf is een leuk stadje met elke avond een avondmarkt. Veel en goedkoop eten en de typisch Aziatische souvenirs. Ook geweldige banana-pancakes met Nutella trouwens. Sorry, Pascale.
Op dag 3 zijn we naar de waterval gereden. Die viel wat tegen, dus waren we er snel weer weg. Daarna zijn we naar de ‘land split’ gereden. Dat verhaal gaat als volgt:

Hu Lang was een boer in de heuvels rond Pai die op een maandagochtend in 2008 begon aan zijn dag. Toen hij echter op zijn land aankwam, was de grond die nacht verschoven. Geen greppel van 30 cm diep, maar een ‘canyon’ van een meter of 15 diep, over een 20-tal meter lang (iets met tektonische platen). Zijn grond was dus van de ene op de andere dag onbruikbaar voor landbouw. But when live gives you lemons, maak er een toeristische attractie van! Onze boer had waarschijnlijk niet aan de Vlerick gestudeerd, maar beschikte wel over een goed gevoel voor marketing. Hij maakte van zijn canyon een toeristische attractie.

Bij aankomst biedt hij je een hele hoop plaatselijke snacks en fruit aan. Je hoeft enkel een vrije bijdrage te doen in de donatiebox. Heel spectaculair is het niet, maar wel eens leuk om te zien. Zondag zijn we terug gereden naar Chiang Mai. Dezelfde weg, maar in de andere richting. In Chiang Mai hebben we de verdere reis wat gepland. We hadden nog een dikke week tussen Chiang Mai en het starten van onze duikcursus in Koh Tao. We wilden zeker nog eens naar Bangkok, Khao Sok National Park en naar het zuiden van Thailand. Dus hebben we dat in een logische richting in elkaar gestoken.

Info
In Chiang Mai verbleven in Old town place. Mooie, nieuwe kamers, vriendelijke uitbaters. In Pai verbleven we in Pai Loess Resort, verzorgde stenen bungalows (minder warm dan hout). De beste lunch in Pai eet je bij OM garden. Een zeer goed restaurant in Chiang Mai is Chef restaurant. Even goedkoop als andere restaurants, maar heel lekker eten! De spa waar we geweest zijn is Fah Lanna, een mooie en verzorgde spa. De massage was zeer professioneel maar je moet er van houden. Onze scooters hebben we gehuurd bij Mango bikes rent, duurder dan gemiddeld maar prima motorbikes (je hebt echt wel watt vermogen nodig om vlot naar Pai te kunnen rijden).